Le cerf élaphe — surnommé « roi de la forêt » — est le plus grand mammifère sauvage de France métropolitaine. Le mâle, appelé cerf, mesure de 120 à 150 cm au garrot pour une longueur de 160 à 250 cm et pèse entre 150 et 250 kg. La femelle, la biche, est sensiblement plus petite et légère : 80 à 130 kg pour une hauteur de 100 à 120 cm au garrot. Les individus sont plus lourds à l'est qu'à l'ouest de l'Europe.

Le pelage varie selon les saisons : brun-roux en été, gris-brun en hiver. L'arrière-train porte un miroir jaunâtre caractéristique. Le faon naît avec une livrée brun-roux tachetée de blanc, qui disparaît vers deux à trois mois — un camouflage efficace contre les prédateurs pendant les premières semaines de vie où il reste tapi seul dans la végétation. Les biches ne portent pas de bois. Ceux du mâle, en revanche, sont l'un des ornements les plus spectaculaires du règne animal européen : constitués d'os, ils tombent chaque année entre février et avril, puis repoussent immédiatement sous une enveloppe très richement vascularisée appelée « velours », avant d'atteindre leur taille définitive en juillet-août. Les bois se ramifient un peu plus chaque année jusqu'à l'apogée de la ramure, vers 13 à 15 ans, avant de régresser avec la sénescence — on dit alors que le cerf « ravale ». Contrairement à une idée reçue, le nombre d'andouillers n'indique pas l'âge de l'animal.

Le cerf élaphe est un herbivore ruminant aux mœurs crépusculaires et nocturnes. Son régime est très varié selon les saisons : herbes, ronces, feuilles et bourgeons au printemps et en été ; rameaux, écorces et mousses en hiver. Il peut atteindre 70 km/h à la course et est capable de sauts impressionnants. Il peut vivre jusqu'à 15 à 20 ans.

Espèce grégaire, il vit en hardes dont les sexes sont séparés la majeure partie de l'année. Les biches et leurs faons forment des groupes matriarcaux, parfois de plusieurs dizaines d'individus. Les mâles adultes vivent en solitaires ou en petits groupes lâches. Les deux sexes ne se retrouvent qu'à l'automne, lors du rut.

En France, le cerf élaphe occupe désormais 51 % de la surface des forêts nationales et est présent dans 84 départements. La population est estimée entre 200 000 et 300 000 individus. Après avoir quasiment disparu du pays au début du XXe siècle — hormis dans quelques grands massifs du nord-est — il a été réintroduit avec succès dans de nombreuses régions à partir des années 1960. En Rhône-Alpes, toutes les populations actuelles sont issues de ces réintroductions et se concentrent principalement à l'est du Rhône : Isère, Savoie, Haute-Savoie, Drôme. On le rencontre en Chartreuse, dans le Vercors et à Belledonne, depuis les fonds de vallée jusqu'aux alpages de plus de 2 500 mètres d'altitude.

Chaque année, de la mi-septembre à la mi-octobre, les forêts résonnent d'un cri rauque et puissant qui peut s'entendre à plusieurs kilomètres : c'est le brame du cerf. Ce cri guttural — mi-rugissement, mi-beuglement — pouvant atteindre 100 décibels, est l'une des manifestations sonores les plus saisissantes de la nature sauvage européenne.

Pendant cette période de rut, le comportement du cerf se transforme radicalement. Son cou s'épaissit sous l'effet de la testostérone, sa crinière s'assombrit, il dégage une forte odeur musquée. Le mâle dominant occupe une « place de brame » qu'il défend contre ses rivaux, rassemblant autour de lui un harem pouvant compter de 10 à 30 biches. Les affrontements entre mâles de force comparable sont impressionnants : après une phase de joutes vocales et de marche parallèle où chacun jauge l'autre, les combats peuvent se conclure par des chocs de bois intenses. Durant ces quelques semaines, le cerf cesse presque totalement de s'alimenter et peut perdre jusqu'à 20 à 25 % de son poids — ce qui le rend particulièrement vulnérable à l'hiver qui suit.

Après le rut, biches et cerfs se séparent à nouveau. Après une gestation d'environ 230 à 240 jours, les biches donnent naissance à un seul faon entre mai et juin, dans un endroit abrité. La maturité sexuelle est atteinte vers 18 mois, mais du fait de la compétition entre mâles, les cerfs ne participent en pratique à la reproduction qu'à partir de 5 à 7 ans.

En Chartreuse, le brame peut notamment s'entendre depuis la route de Perquelin à Saint-Hugues, depuis le parvis de la salle des fêtes de Saint-Pierre-de-Chartreuse ou à proximité de l'église de Saint-Pierre-d'Entremont côté Isère. Dans le Vercors, le plateau d'Ambel et les environs de Villard-de-Lans sont également réputés pour l'écoute du brame.

Le cerf élaphe n'a pas de statut de protection en France — c'est une espèce chassable, soumise à un plan de chasse dans 85 départements, dont l'Isère, la Savoie et la Haute-Savoie. Ce plan de chasse, instauré en 1979, encadre les prélèvements par sexe et par classe d'âge et a contribué à la remarquable reconquête de l'espèce sur le territoire national.

La situation du cerf en France est globalement favorable, mais plusieurs points de vigilance méritent attention :

• Les collisions routières constituent une cause de mortalité non négligeable, en particulier pour les jeunes individus lors de leurs premières dispersions. La création de passages à faune sous les axes routiers est un enjeu important dans les zones de forte densité.
• La fragmentation des habitats par les infrastructures isole les populations entre elles et réduit les échanges génétiques à long terme.
• Le dérangement sur les places de brame, en forte augmentation avec le développement de l'écotourisme naturalistique, peut perturber directement la reproduction. Certains sites commencent à réfléchir à des dispositifs d'encadrement de la fréquentation.
• L'hybridation avec le cerf sika (espèce introduite) est un risque croissant dans les zones où des individus sika évoluent hors enclos, menaçant la pureté génétique des populations sauvages.
• Dans les massifs où le loup est revenu, comme le Vercors, la prédation joue à nouveau un rôle régulateur sur les populations de cerfs — ce qui est globalement bénéfique pour l'équilibre des écosystèmes forestiers.

Pour coexister respectueusement avec le cerf élaphe :

• Respecter les règles d'observation pendant le brame, et s'abstenir de diffuser sur les réseaux sociaux la localisation précise des places de brame fréquentées.
• Tenir son chien en laisse en forêt en toutes saisons — une poursuite, même brève, peut provoquer des blessures mortelles, en particulier chez une biche gestante.
• Signaler les observations sur Faune-France ou iNaturalist.
• En voiture, rester vigilant à l'aube et au crépuscule dans les zones forestières, saisons de dispersion des jeunes incluses.