Le grand tétras — aussi appelé grand coq de bruyère — est le plus grand galliforme sauvage d'Europe. Il impressionne par son gabarit : le mâle peut mesurer jusqu'à 90 cm de long pour une envergure de 125 cm et peser de 3,5 à 5 kg. La femelle, bien plus petite, mesure environ 65 cm et pèse 1,5 à 2 kg. Ce dimorphisme sexuel est l'un des plus marqués parmi les oiseaux européens.

Le plumage du mâle est sombre et contrasté : tête et cou gris ardoisé, gorge noire, poitrine à reflets verts et bleutés, dos brun-gris, flancs noirs rayés de blanc vers l'arrière. Une tache blanche orne l'épaule. La large queue noire, tachetée de blanc, se déploie en éventail spectaculaire lors des parades. Au-dessus des yeux, des caroncules rouge vif complètent ce portrait. Le bec, remarquablement clair, est une caractéristique distinctive de l'espèce. La femelle, en revanche, est rousse et mouchetée de noir et de blanc, un camouflage parfait pour couver au sol en toute discrétion.

Oiseau forestier par excellence, le grand tétras est inféodé aux vieilles forêts de conifères — épicéas, sapins, pins — riches en strate arbustive basse, avec des plages herbacées ou couvertes d'éricacées (myrtilles, airelles, bruyères). Il fuit les forêts trop denses et uniformes, et a besoin d'espaces clairs et diversifiés. Son domaine vital peut couvrir plusieurs centaines d'hectares. L'adulte est essentiellement végétarien : aiguilles de pins et de sapins en hiver, bourgeons, feuilles, baies et champignons le reste de l'année. Comme pour le tétras lyre, les poussins sont insectivores durant leurs premières semaines, ce qui leur permet une croissance rapide.

Le grand tétras peut vivre jusqu'à une douzaine d'années pour les mâles, un peu moins pour les femelles.

En France, deux sous-espèces coexistent. Tetrao urogallus major peuple les Vosges et le Jura — où sa situation est critique, avec seulement quelques centaines d'individus. Tetrao urogallus aquitanicus, plus petite et plus sombre, est endémique des Pyrénées, où se concentre l'essentiel des effectifs français. L'espèce a disparu des Alpes françaises au début des années 2000. Elle est classée « vulnérable » sur la liste rouge nationale de l'UICN. À l'échelle européenne, elle est inscrite à l'annexe I de la Directive Oiseaux.

 La parade nuptiale du grand tétras est l'un des spectacles les plus saisissants que la faune sauvage européenne ait à offrir. Dès la fin février et jusqu'à la mi-juin, les mâles se rassemblent avant le lever du soleil sur des arènes traditionnelles — appelées places de chant ou leks — pour chanter, parader et se défier. De 2 à 30 coqs peuvent ainsi se retrouver réunis sur quelques hectares, chacun défendant sa portion de terrain. 

Le chant du coq est unique : une succession de claquements de bec, de glouglous roulants et de sons sifflants qui se terminent par une phase dite d'«étranglement» pendant laquelle l'oiseau est momentanément sourd et aveugle — ce qui lui vaut sa réputation légendaire d'oiseau inconscient du danger lorsqu'il chante. Les mâles commencent à chanter une heure avant le lever du soleil et peuvent rester en activité jusqu'à huit heures d'affilée. 

Les femelles visitent les leks uniquement pour s'accoupler avec le mâle dominant, puis s'éloignent seules pour nicher. Fin mai dans les Vosges et le Jura, début juillet dans les Pyrénées, chaque poule pond 6 à 7 œufs dans une simple cuvette au sol, tapissée de brindilles et de feuilles. Elle couve seule pendant 27 jours. Les poussins, nidifuges, suivent leur mère dès l'éclosion. Ils restent avec elle jusqu'à l'automne, où ils se dispersent. Le succès de reproduction est très variable selon les années : les étés pluvieux et froids causent une forte mortalité des poussins. 

Le grand tétras est l'oiseau forestier français le plus menacé. Depuis les années soixante, ses effectifs dans les Pyrénées ont été divisés par cinq. La sous-espèce vosgienne est au bord de l'extinction. Sa disparition des Alpes françaises, au début des années 2000, est un avertissement grave.
Après des années de bataille juridique menée par les associations de protection de la nature, un moratoire de cinq ans sur la chasse du grand tétras a été imposé par arrêté ministériel en septembre 2022, à la suite d'une injonction du Conseil d'État. 

C'est une victoire importante, mais insuffisante tant les autres menaces restent vives :

• Le dérangement est la première cause de déclin identifiée par les scientifiques. En hiver, le grand tétras doit se nourrir d'aiguilles de conifères, aliment pauvre qu'il digère lentement, et tout envol forcé lui coûte une énergie précieuse. Skieurs hors-piste, randonneurs en raquettes, VTTistes : chaque intrusion dans son habitat à la mauvaise saison peut lui être fatale.
• La fragmentation et la dégradation de l'habitat par les aménagements forestiers, les domaines skiables et l'ouverture de nouvelles pistes isolent les populations entre elles et réduisent les surfaces de vieilles forêts dont il a besoin.
• Les collisions avec les câbles de remontées mécaniques et les clôtures forestières représentent la première cause de mortalité connue dans les Pyrénées, où 45 % des cas de décès recensés sont liés à ces infrastructures.
• Le réchauffement climatique modifie les régimes d'enneigement et perturbe le calendrier de reproduction, avec des répercussions directes sur la survie des poussins lors des éclosions précoces.
• Le braconnage à but taxidermique reste une réalité, en particulier dans les Pyrénées.

Le grand tétras est considéré comme une espèce parapluie : sa présence garantit une biodiversité forestière riche, dont bénéficient également la chevêchette d'Europe, la gélinotte des bois, le pic tridactyle et de nombreuses espèces saproxyliques. Le protéger, c'est protéger tout un écosystème.

Quelques gestes concrets :

• Respecter scrupuleusement les zones de quiétude hivernales et printanières signalées dans les massifs (arrêtés préfectoraux de protection de biotope, zones réglementées des réserves naturelles).
• En forêt, rester sur les sentiers balisés entre décembre et juin dans les secteurs à grand tétras.
• Ne jamais approcher une place de chant sans protocole strict — y compris pour la photographie.
• Signaler toute observation à l'Observatoire des Galliformes de Montagne (OGM) ou à la LPO.
• Soutenir les associations qui œuvrent pour la conservation de l'espèce : Groupe Tétras Vosges, LPO, FNE.