Le mouflon méditerranéen est l'un des plus petits mouflons d'Eurasie. Il a la stature d'un grand mouton robuste : les mâles mesurent 130 à 140 cm de long pour 75 cm au garrot et pèsent 35 à 50 kg ; les femelles, plus légères (25 à 35 kg), sont sensiblement moins imposantes. Le dimorphisme sexuel est marqué et se manifeste avant tout par les cornes du mâle : épaisses, triangulaires à la base, elles s'enroulent en spirale vers l'arrière et peuvent atteindre 90 cm de longueur chez les vieux béliers. Les femelles sont le plus souvent sans cornes, ou n'en portent que de courtes, peu développées.

Le pelage varie selon les saisons : brun chocolat en hiver, beige cannelle en été. La plupart des mâles adultes arborent en hiver une selle blanche caractéristique sur le dos et les flancs. Le museau, le ventre et l'intérieur des membres sont plus clairs. Du fait de son histoire — de nombreux individus introduits sur le continent sont issus de croisements avec des ovins domestiques ou d'autres mouflons — certains individus présentent des livrées atypiques, dites « isabelle » (crème uniforme) ou « pie » (grandes plages blanches sur le corps).

Son origine est lointaine et complexe. Au Mésolithique, des mouflons sauvages d'Asie Mineure ont été pré-domestiqués par l'Homme et importés sur les îles méditerranéennes, dont la Corse, où certains se sont réensauvagés pour donner naissance au mouflon de Corse. Des individus de cette souche ont ensuite été prélevés et introduits en Europe continentale à partir du XVIIIe siècle, parfois croisés avec d'autres ovins, donnant naissance au mouflon méditerranéen tel qu'on le connaît aujourd'hui. Ce n'est donc pas une espèce autochtone des Alpes, mais bien une espèce introduite.

Herbivore éclectique, le mouflon consomme principalement des plantes herbacées, des feuilles d'arbustes et des bourgeons. En hiver et au printemps, lorsque la végétation se fait rare, il complète son régime de jeunes pousses d'arbres, de fruits tombés, d'écorces, de mousses et de lichens. Comme tous les ruminants, il est friand de sel, qu'il lèche sur les suintements rocheux.

Espèce grégaire, le mouflon vit en groupes séparés selon le sexe la majeure partie de l'année : groupes matriarcaux (femelles et jeunes) d'un côté, groupes de mâles de l'autre. Les deux sexes se retrouvent à l'automne pour le rut. Le bélier, polygame, adopte la stratégie du « mâle vagabond » : il parcourt de grandes distances à la recherche des femelles réceptives. 

Les combats entre mâles sont spectaculaires — ils se lancent l'un contre l'autre à toute vitesse, les cornes fracassant avec un bruit sourd qui porte loin dans les vallées. Ce sont les mâles les plus imposants, aux cornes les plus développées, qui s'accouplent en priorité. Le rut a lieu en octobre-novembre. Après une gestation d'environ cinq mois, la femelle donne naissance à un agneau (rarement deux) entre mi-mars et fin avril. L'agneau, capable de suivre sa mère dès ses premières heures de vie, est allaité pendant deux à trois mois.

Le mouflon préfère les milieux ouverts à végétation herbacée ou arbustive, à relief modéré, avec des zones rocailleuses bien drainées. Il n'a pas l'aisance du bouquetin dans les falaises, ni celle du chamois dans la neige profonde. Les hivers très enneigés peuvent lui être fatals, et il descend en altitude dès les premières chutes de neige importantes. 

En Rhône-Alpes, la première introduction remonte à 1954 dans la réserve nationale de chasse des Bauges. À partir de ce noyau fondateur, une dizaine de populations ont été constituées dans les massifs alpins voisins. En Isère, l'espèce est présente notamment en Chartreuse, à Belledonne et dans le Vercors. La population française est estimée à environ 20 000 individus, concentrés pour l'essentiel dans les Alpes.

En Chartreuse comme dans les autres massifs alpins, le rut du mouflon constitue l'un des grands spectacles de la faune sauvage à l'automne. Dès la mi-octobre, les béliers rejoignent les groupes de femelles. Les mâles dominants poursuivent les brebis sans relâche, pendant que les jeunes mâles cherchent à profiter d'un moment d'inattention du bélier dominant. Les affrontements entre mâles de force comparable peuvent durer de longues minutes, rythmés par les chocs répétés des cornes.

Cette période est également celle où les mâles adultes sont au plus mal : épuisés par des déplacements incessants et peu attentifs aux prédateurs, ils peuvent perdre une part importante de leurs réserves corporelles avant l'hiver.

Le mouflon méditerranéen est un gibier chassable en France, soumis à des plans de chasse annuels. Il n'est donc pas protégé au sens strict du terme, contrairement au chamois ou au bouquetin dans certaines zones. 

Sa situation est globalement stable en France, mais les populations locales restent vulnérables à plusieurs facteurs :

• Les hivers très enneigés peuvent provoquer des épisodes de mortalité élevée, l'espèce étant peu adaptée aux déplacements dans la neige profonde.
• Les maladies sont un risque réel, notamment les strongyloses, la kérato-conjonctivite et le piétin, favorisées par les contacts avec les troupeaux domestiques lors des transhumances.
• La consanguinité est un problème documenté dans certaines populations issues d'introductions avec peu d'individus fondateurs — elle peut conduire à des malformations, notamment des anomalies de croissance des cornes.
• Le dérangement hivernal, lié aux activités de sports et de loisirs en montagne, contraint les animaux à des dépenses énergétiques coûteuses à une période critique.
• La prédation par le loup, en augmentation dans les Alpes, est une menace croissante pour cette espèce peu à l'aise dans les zones escarpées où les autres ongulés trouvent facilement refuge.

Pour contribuer à sa protection :

• En hiver, rester sur les sentiers balisés et éviter de traverser les zones où les mouflons sont regroupés.
• Ne pas laisser divaguer les chiens en montagne, en toute saison.
• En période de rut (octobre-novembre), observer à distance respectueuse sans tenter de s'approcher des hardes.
• Signaler toute observation sur les plateformes naturalistes (Faune-France, iNaturalist).