Le vautour fauve est l'un des plus grands rapaces d'Europe et sans conteste l'un des plus impressionnants en vol. Son envergure peut atteindre 2,80 m pour un poids de 8 à 11 kg et une longueur de corps d'environ 1 m. Les deux sexes se ressemblent : plumage fauve et chamois sur le corps, rémiges et queue brun-noir, tête couverte d'un fin duvet blanc et cou orné d'une collerette de plumes blanches et hérissées. En vol, les ailes larges et rectangulaires sont légèrement relevées vers le haut, la queue est courte et carrée — une silhouette immédiatement reconnaissable qui ne peut se confondre avec aucune autre espèce en France.

Contrairement aux idées reçues, la tête et le cou ne sont pas nus mais recouverts d'un duvet court qui facilite le nettoyage après les repas — une adaptation remarquable à son mode de vie nécrophage. Ses pattes, dénudées, sont équipées de griffes courtes adaptées à la marche au sol, non à la mise à mort : le vautour fauve est un charognard strict, incapable de tuer une proie. Son bec puissant lui permet en revanche d'arracher muscles et viscères des carcasses avec une efficacité redoutable. Son long cou souple lui permet de s'introduire dans les orifices naturels des cadavres pour atteindre les chairs les plus profondes. Il ne consomme que les parties molles — muscles et viscères — laissant peau, tendons et os qui seront traités par d'autres espèces, notamment le gypaète barbu.

L'espèce est strictement grégaire : elle niche en colonies sur des falaises orientées au sud ou au sud-est, vit en groupes et se nourrit en curées collectives pouvant rassembler des dizaines d'individus sur une même carcasse. Elle est également monogame et fidèle à son site de nidification pour la vie. La reproduction est lente : chaque couple pond un seul œuf par an, entre janvier et mars, que les deux partenaires couvent à tour de rôle pendant environ 55 jours. Le jeune effectue son premier vol en juillet-août et entame à l'automne une dispersion de 3 à 4 ans vers l'Espagne ou l'Afrique du Nord, avant de revenir s'intégrer à une colonie de reproduction à sa maturité sexuelle, vers 5 ans. La longévité de l'espèce dépasse 30 ans.

Son alimentation repose principalement sur les carcasses d'ongulés domestiques — ovins, bovins, équins — et sauvages. Pour les trouver, le vautour fauve exploite les courants thermiques et orographiques avec une maîtrise aérienne incomparable, planant sans effort à plusieurs centaines de mètres de hauteur et pouvant parcourir 100 à 300 km par jour. Il détecte les carcasses à grande distance en observant le comportement de ses congénères en vol : lorsqu'un individu descend, les autres suivent rapidement, créant un système d'information collective extrêmement efficace.

En France, le vautour fauve avait quasiment disparu au milieu du XXe siècle : il ne restait plus que quelques dizaines de couples dans les Pyrénées occidentales. Grâce à des mesures de protection strictes et à d'ambitieux programmes de réintroduction, l'espèce est aujourd'hui de retour dans plusieurs massifs. Les Pyrénées abritent la plus grande colonie française, avec plus de 1 250 couples reproducteurs. Les Grands Causses comptent environ 820 couples. Dans les Alpes, les populations réintroduites à partir de 1996 dans les Baronnies provençales, en 1999 dans le Vercors et dans les gorges du Verdon atteignent désormais environ 500 couples nicheurs pour 1 500 individus — un succès remarquable. Le Vercors est aujourd'hui l'un des rares sites alpins où la guilde complète des nécrophages — vautour fauve, vautour moine, percnoptère et gypaète barbu — est à nouveau réunie.

Ces réintroductions ont généré des retombées économiques directes, en attirant un écotourisme spécialisé estimé à plus d'un million d'euros annuels rien que pour les Baronnies et le Vercors, tout en rendant aux éleveurs un service d'équarrissage naturel gratuit, qui réduit le recours à l'équarrissage conventionnel.

Le vautour fauve est une espèce protégée en France depuis l'arrêté du 24 janvier 1972 et à l'échelle européenne au titre de la Directive Oiseaux (annexe I). Son spectaculaire retour depuis les années 1980 est l'une des plus belles réussites de conservation de la faune sauvage française. Mais les menaces persistent, et les deux tiers des mortalités identifiées sur les cadavres récupérés et autopsiés sont d'origine humaine.

L'empoisonnement est la première cause de mort. Elle prend deux formes principales : l'ingestion de carcasses d'animaux tués par des appâts empoisonnés destinés aux prédateurs — avec en tête le carbofuran, pourtant interdit depuis 2008 mais encore utilisé illégalement — et le saturnisme causé par l'ingestion de fragments de balles de plomb dans les viscères de gibier laissés sur le terrain après la chasse. Les lignes électriques et câbles aériens constituent la deuxième cause de mortalité, par percussion ou électrocution. Les tirs et destructions directes représentent encore environ 6 % des mortalités. Les éoliennes, dont l'installation progresse dans les zones fréquentées par les vautours, constituent une menace croissante.

La dérangement sur les sites de nidification — par les activités sportives en falaise, les survols de drones ou les approches photographiques trop proches — peut compromettre les tentatives de reproduction d'une colonie entière.

Pour contribuer à la protection du vautour fauve :

• Respecter impérativement les zones d'exclusion autour des falaises à vautours, en particulier entre janvier et août. Ne pas pratiquer l'escalade, la via ferrata ou le parapente à proximité des parois identifiées comme sites de nidification.
• Ne jamais utiliser de poisons ou d'appâts empoisonnés pour réguler les prédateurs ou les nuisibles — ces pratiques sont illégales et tuent indistinctement les vautours et d'autres espèces protégées.
• Soutenir le passage des munitions de chasse sans plomb, en particulier dans les zones fréquentées par les nécrophages.
• Signaler tout vautour trouvé mort ou en difficulté à la LPO ou à l'OFB, en conservant le cadavre dans un sac hermétique pour permettre une autopsie et l'identification de la cause de mort.
• Signaler vos observations sur Faune-France ou iNaturalist, où les données de présence sont précieuses pour le suivi des populations.